Um diese Mehrdeutigkeit zu verhindern, müssen die den Zeichen zugewiesenen Bitfolgen die Eigenschaft besitzen, präfixfrei zu sein, d. h. keine Bitfolge, die für ein einzelnes Zeichen steht, darf am Anfang eines anderen Zeichens stehen.

Der Präfixcode ist ein Begriff aus der Kodierungstheorie. Er bezeichnet eine Abbildung von Objekten in Codewörter, welche aus einem Satz von Ziffern zusammengesetzt werden. Dabei darf kein Codewort eines Objektes den Beginn eines Codewortes eines anderen darstellen.

[...] Das Problem eines solchen Codes leuchtet ein: bei Dateien mit fester Codelänge ist klar, wo ein Zeichen endet und das nächste anfängt. Wenn die Bitcodelänge variabel ist, haben wir a priori keinen Anhaltspunkt, wie lang ein Zeichen ist.

Die naheliegende Lösung wird im Morsecode verwendet: eine Pause zwischen den einzelnen Zeichen dient als Trennzeichen. Es gibt jedoch eine bessere Lösung: die Verwendung eines so genannten Präfixcodes. Präfixcodes sind Codes, bei denen kein Zeichen das Präfix eines anderen Zeichens ist, soll heißen: wenn wir ein Zeichen und seinen Code haben, so gibt es kein anderes Zeichen, dessen Code mit dem Code des gewählten Zeichens anfängt.